Nėra absoliučios ribos tarp organinių ir neorganinių junginių. Priežastis, kodėl organinė chemija tapo nepriklausoma chemijos disciplina, yra ta, kad organiniai junginiai turi savo vidinių ryšių ir savybių.
Anglies elementas periodinėje lentelėje paprastai pasiekia stabilią elektroninę konfigūraciją (ty sudaro kovalentinę jungtį), dalydamasis išoriniais elektronais su kitų elementų atomais. Šio kovalentinio ryšio sujungimo būdas lemia organinio junginio savybes. Dauguma organinių junginių yra sudaryti iš anglies, vandenilio, azoto, deguonies, o kai kuriuose taip pat yra halogenų ir elementų, tokių kaip siera, fosforas ir azotas. Todėl dauguma organinių junginių turi tokias savybes kaip žema lydymosi temperatūra, degūs ir tirpūs organiniuose tirpikliuose, kurios labai skiriasi nuo neorganinių junginių savybių.
Organinio junginio molekulėje, kurioje yra keli anglies atomai, anglies atomai susijungia vienas su kitu, sudarydami molekulinį pagrindą, prie kurio yra prijungti kitų elementų atomai. Periodinėje lentelėje nėra kito elemento, kuris taip tvirtai jungtųsi vienas su kitu, kaip anglis. Yra daug formų molekulinių skeletų, sudarytų iš anglies atomų, įskaitant tiesius, šakotus, ciklinius ir kt.
Ankstyvojoje organinės chemijos raidos stadijoje pagrindinės organinės chemijos pramonės žaliavos buvo gyvūnų ir augalų kūnai, o organinė chemija daugiausia tyrė organinių junginių atskyrimą nuo gyvūnų ir augalų kūnų.
Nuo XIX amžiaus vidurio iki XX amžiaus pradžios organinės chemijos pramonė palaipsniui perėjo į akmens anglių degutą kaip pagrindinę žaliavą. Sintetinių dažiklių atradimas paskatino dažų ir farmacijos pramonės suklestėjimą, paskatino aromatinių ir heterociklinių junginių tyrimus. Po 30-ųjų atsirado organinė sintezė, naudojant etileną kaip žaliavą. Apie 40-ąjį dešimtmetį organinės chemijos pramonės žaliavos palaipsniui perėjo į naftą ir gamtines dujas, buvo plėtojama sintetinio kaučiuko, sintetinio plastiko ir sintetinio pluošto pramonė. Naftos ištekliams išsekus, organinės chemijos pramonė, naudojanti anglį kaip žaliavą, neabejotinai vėl vystysis. Žinoma, natūralūs gyvūnai, augalai ir mikroorganizmai tebėra svarbūs tyrimų objektai.
Trumpiausiu sakiniu apibendrinant organinės chemijos tyrimo objektą – „kaip suformuoti anglies-anglies ryšius“. Organinė chemija yra anglies chemija, o organinės chemijos turinys, atvirai tariant, yra tyrimas, kaip pastatyti pastatą (ar nedidelį pastatą) iš anglies atomų. Kadangi žmonėms naudingos organinės molekulės paprastai yra didelės ir sudėtingos, o žaliavos, kurias žmonės gali išmesti ir lengvai gauti, dažnai yra mažos ir paprastos.